La rivière Daintree traverse la plus ancienne forêt tropicale humide du monde qui a survécu continuellement, un écosystème vieux de 135 millions d'années où les crocodiles estuariens patrouillent dans les chenaux de marée depuis le Crétacé.
Les forêts de mangroves saumâtres de la rivière abritent 430 espèces d'oiseaux, plus de la moitié des variétés de papillons d'Australie et des crocodiles d'eau salée pouvant dépasser cinq mètres de longueur. L'UNESCO a déclaré la forêt tropicale de Daintree site du patrimoine mondial en 1988, le reconnaissant comme l'enregistrement le plus complet des étapes majeures de l'histoire évolutive de la Terre.
Les départs de la croisière fluviale au coucher du soleil à Port Douglas s'effectuent depuis le point de passage du Lower Daintree, où la rivière s'élargit en vasières bordées de mélaleuques et de palmiers pandanus. Le cours d'eau sert de frontière naturelle entre deux écosystèmes : la forêt tropicale dense sur la rive ouest et les zones humides côtières à l'est. Pendant la saison sèche de mai à octobre, la baisse du niveau de l'eau concentre la faune le long des rives, tandis que la saison des pluies de novembre à avril voit les crocodiles migrer en amont vers les affluents d'eau douce. La lumière de l'après-midi transforme la canopée en silhouettes superposées, et la surface de la rivière reflète le spectre du ciel, de l'ambre au violet, alors que les bateaux naviguent à travers d'étroits tunnels de mangroves.
La tradition des croisières fluviales a commencé dans les années 1980, lorsque des naturalistes locaux ont commencé à guider de petits groupes à travers l'estuaire pour documenter les populations de crocodiles. Aujourd'hui, les navires vont des authentiques jonques chinoises aux voiles rouges aux catamarans à pont ouvert conçus pour l'observation de la faune. La plupart des opérateurs partent du Daintree River Cruise Centre au 2914 Mossman Daintree Road, un centre qui coordonne plusieurs heures de départ tout au long de la journée. Les visites du matin privilégient l'activité aviaire — martins-pêcheurs azurés, pygargues à ventre blanc et hérons à bec d'oiseau chassent le long des vasières — tandis que les départs de fin d'après-midi coïncident avec des conditions photographiques optimales et une activité accrue des crocodiles à la surface à mesure que les températures baissent.
L'importance écologique de la rivière s'étend au-delà de ses habitants reptiles. Les systèmes racinaires des mangroves stabilisent 47 kilomètres de rivage à marée, filtrant les sédiments et fournissant un habitat de reproduction pour les barramundis et les crabes de boue. Les opérations touristiques sur la rivière Daintree contribuent au suivi de la conservation, les guides documentant les sites de nidification des crocodiles et signalant les changements de qualité de l'eau au Queensland Parks and Wildlife Service. La rivière reste l'un des rares endroits sur Terre où une forêt tropicale pousse directement jusqu'à la ligne de marée, créant une transition visuelle que les botanistes décrivent comme abrupte et écologiquement rare.
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