La rivière Daintree abrite plus de crocodiles d'eau salée par kilomètre linéaire que n'importe quel cours d'eau en Australie tropicale — une densité que les chercheurs attribuent à l'influence des marées qui pousse l'eau saumâtre à quatorze kilomètres à l'intérieur des terres deux fois par jour.
La rivière draine la forêt tropicale la plus ancienne encore existante sur Terre, un écosystème vieux de 135 millions d'années qui précède l'Amazonie de soixante-dix millions d'années et la dislocation du Gondwana elle-même. Lorsque le capitaine James Cook a cartographié ce littoral en 1770, il a noté la « verdure impénétrable » mais a complètement manqué l'embouchure de la rivière ; elle est restée sans nom sur les cartes coloniales jusqu'en 1873, lorsque le géologue et photographe Richard Daintree a arpenté le bassin versant pour le gouvernement du Queensland.
Aujourd'hui, la rivière définit la limite sud du parc national de Daintree, une réserve de 1 200 kilomètres carrés inscrite sur la liste du patrimoine mondial en 1988 pour sa lignée ininterrompue de flore du Gondwana. Le cours d'eau lui-même serpente à travers des mangroves de basse altitude où dix-huit espèces de palétuviers — plus de la moitié du total de l'Australie — ancrent un système de pépinière pour le barramundi, les crabes de boue et les poissons juvéniles des récifs. L'amplitude des marées atteint ici trois mètres lors des grandes marées, inondant les champs de pneumatophores et exposant des systèmes racinaires qui filtrent les sédiments et séquestrent le carbone à des taux que les écologistes comparent aux tourbières. Le gradient saumâtre de la rivière crée une zone frontalière où les mélaleucas d'eau douce rencontrent les palétuviers gris d'eau salée, et où les crocodiles estuariens — des individus mesurant jusqu'à cinq mètres — patrouillent les marges soumises aux marées.
Les départs de la croisière avec dîner de Port Douglas capitalisent sur l'heure crépusculaire où la réflexion des yeux des reptiles devient visible et où les roussettes se dirigent vers les figuiers fruitiers. Les opérateurs partent de Daintree Village, la seule colonie permanente de la rivière, où une seule jetée publique sert la flotte commerciale. Les sorties en soirée coïncident avec la marée descendante, permettant aux navires de dériver silencieusement en aval pendant que des guides naturalistes balaient la canopée de mangroves avec des projecteurs portatifs. Les observations incluent des martins-chasseurs à ailes bleues, des pygargues blanchâtres et l'occasionnel python arboricole enroulé dans les branches de Melaleuca surplombantes. La rivière reste soumise aux marées et navigable sur dix kilomètres en amont de la traversée en bac ; au-delà de ce point, les rapides d'eau douce et les troncs submergés restreignent l'accès aux canoës à faible tirant d'eau.
Le service de dîner à bord des plus grands navires propose généralement des produits régionaux — bœuf des Tablelands, crevettes débarquées à Cairns, plateaux de fruits tropicaux — servis sur des ponts ouverts alors que le soleil descend derrière la chaîne de Carbine. La silhouette de la montagne à l'ouest marque le bord de la biorégion des Tropiques Humides, où les précipitations annuelles dépassent quatre mètres et où le soulèvement orographique génère des orages en après-midi. La plupart des croisières avec dîner de Port Douglas retournent à la jetée à la tombée de la nuit, naviguant au GPS et grâce à la faible lueur de Mossman au sud, le couloir de la rivière lui-même restant non éclairé pour préserver le comportement de la faune nocturne.
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