Der Daintree River führt pro laufendem Kilometer mehr Salzwasserkrokodile als jedes andere Gewässer im tropischen Australien – eine Dichte, die Forscher auf die Gezeitenströmung zurückführen, die zweimal täglich Brackwasser vierzehn Kilometer landeinwärts drückt.
Der Fluss entwässert den ältesten kontinuierlich überlebenden Regenwald der Erde, ein 135 Millionen Jahre altes Ökosystem, das siebzig Millionen Jahre älter ist als der Amazonas und den Zerfall von Gondwana selbst überdauert hat. Als Kapitän James Cook diese Küste 1770 kartierte, notierte er das "undurchdringliche Grün", übersah jedoch die Flussmündung vollständig; sie blieb auf kolonialen Karten unbenannt bis 1873, als der Geologe und Fotograf Richard Daintree das Einzugsgebiet für die Regierung von Queensland vermaß.
Heute bildet der Fluss die südliche Grenze des Daintree National Park, ein 1.200 Quadratkilometer großes Reservat, das 1988 aufgrund seiner ungebrochenen Abstammung der Gondwana-Flora in die Liste des Weltkulturerbes aufgenommen wurde. Das Gewässer selbst schlängelt sich durch Tiefland-Mangrovenwälder, in denen achtzehn Mangrovenarten – mehr als die Hälfte des gesamten Bestandes in Australien – ein Kinderstubensystem für Barramundi, Schlammkrabben und juvenile Riffische verankern. Die Gezeitenamplitude erreicht hier während der Springfluten drei Meter, überflutet die Pneumatophorenfelder und legt Wurzelsysteme frei, die Sedimente filtern und Kohlenstoff in Raten binden, die Ökologen mit Torfmooren vergleichen. Der Brackwassergradient des Flusses schafft eine Grenzlinie, an der Süßwasser-Paperbarks auf Salzwasser-Graumangroven treffen und Ästuar-Krokodile – Individuen mit einer Länge von bis zu fünf Metern – die Gezeitengrenzen patrouillieren.
Die Abfahrten der Port Douglas Dinner-Kreuzfahrten nutzen die Dämmerungsstunden, wenn das Leuchten der Reptilienaugen sichtbar wird und Flughunde in Richtung feigenbestückter Bäume strömen. Die Betreiber legen in Daintree Village ab, der einzigen permanenten Siedlung am Fluss, wo ein einziger öffentlicher Anlegesteg der kommerziellen Flotte dient. Die abendlichen Fahrten fallen mit der ablaufenden Gezeiten zusammen, was es den Schiffen ermöglicht, lautlos flussabwärts zu treiben, während Naturführer mit Handscheinwerfern das Mangrovendach ableuchten. Zu den Sichtungen gehören azurblaue Eisvögel, Weißbauch-Seeadler und gelegentlich eine Baumphython, die sich in herabhängenden Melaleuca-Ästen zusammenrollt. Der Fluss bleibt bis zehn Kilometer flussaufwärts der Fahrzeugfährenüberquerung gezeitenabhängig und schiffbar; jenseits dieses Punktes beschränken Süßwasserstromschnellen und untergetauchte Baumstämme den Zugang auf Kanus mit geringem Tiefgang.
Der Dinner-Service an Bord der größeren Schiffe bietet typischerweise regionale Produkte – Tablelands-Rindfleisch, bei Cairns gefangene Garnelen, tropische Obstplatten –, die auf offenen Decks serviert werden, während die Sonne hinter der Carbine Range versinkt. Die Bergsilhouette im Westen markiert den Rand der Wet-Tropics-Bioregion, in der die jährliche Niederschlagsmenge vier Meter übersteigt und orographischer Auftrieb für nachmittägliche Gewitterwolken sorgt. Die meisten Port Douglas Dinner-Kreuzfahrttouren kehren bei Einbruch der Dunkelheit zum Anlegesteg zurück, navigieren per GPS und dem schwachen Leuchten von Mossman im Süden, während der Flusskorridor selbst unbeleuchtet bleibt, um das nächtliche Verhalten der Wildtiere zu bewahren.
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