Il fiume Daintree ospita più coccodrilli marini per chilometro lineare di qualsiasi altro corso d'acqua nell'Australia tropicale: una densità che i ricercatori attribuiscono al flusso di marea che spinge l'acqua salmastra quattordici chilometri nell'entroterra due volte al giorno.
Il fiume drena la foresta pluviale più antica sopravvissuta ininterrottamente sulla Terra, un ecosistema di 135 milioni di anni che precede l'Amazzonia di settanta milioni di anni e la stessa rottura del Gondwana. Quando il capitano James Cook mappò questa costa nel 1770, notò l'"impenetrabile vegetazione" ma mancò del tutto la foce del fiume; rimase senza nome sulle mappe coloniali fino al 1873, quando il geologo e fotografo Richard Daintree esaminò il bacino per il governo del Queensland.
Oggi il fiume definisce il confine meridionale del Parco Nazionale di Daintree, una riserva di 1.200 chilometri quadrati iscritta nella lista del Patrimonio Mondiale nel 1988 per la sua stirpe ininterrotta di flora gondwaniana. Il corso d'acqua si snoda attraverso foreste di mangrovie di pianura dove diciotto specie di mangrovie, più della metà del totale dell'Australia, ancorano un sistema di vivai per barramundi, granchi di fango e pesci di barriera giovanili. L'ampiezza della marea qui raggiunge i tre metri durante le maree primaverili, inondando i campi di pneumatofori ed esponendo sistemi radicali che filtrano i sedimenti e sequestrano il carbonio a tassi che gli ecologisti confrontano con le torbiere. Il gradiente salmastro del fiume crea una zona di frontiera dove le melaleuche d'acqua dolce incontrano le mangrovie grigie di acqua salata, e i coccodrilli estuarini, esemplari che misurano fino a cinque metri, pattugliano i margini della marea.
Le partenze della crociera con cena a Port Douglas sfruttano l'ora crepuscolare quando diventa visibile il riflesso negli occhi dei rettili e le volpi volanti si dirigono verso i fichi. Gli operatori partono da Daintree Village, l'unico insediamento permanente del fiume, dove un unico molo pubblico serve la flotta commerciale. Le navigazioni serali coincidono con la marea calante, consentendo alle imbarcazioni di scendere silenziosamente lungo il fiume mentre le guide naturalistiche illuminano con faretti manuali la chioma delle mangrovie. Gli avvistamenti includono martin pescatori azzurri, aquile pescatrici panciabianca e l'occasionale pitone arboreo arrotolato sui rami sporgenti di Melaleuca. Il fiume rimane soggetto alle maree e navigabile per dieci chilometri a monte dall'attraversamento del traghetto; oltre quel punto, le rapide d'acqua dolce e i tronchi sommersi limitano l'accesso alle canoe a basso pescaggio.
Il servizio di cena a bordo delle imbarcazioni più grandi solitamente presenta prodotti regionali — manzo delle Tablelands, gamberi di Cairns, piatti di frutta tropicale — serviti sui ponti aperti mentre il sole cala dietro la catena montuosa Carbine Range. La sagoma della montagna a ovest segna il limite della bioregione dei Wet Tropics, dove le precipitazioni annuali superano i quattro metri e il sollevamento orografico genera temporali pomeridiani. La maggior parte dei tour della crociera con cena a Port Douglas ritorna al molo al tramonto, navigando tramite GPS e il debole bagliore di Mossman a sud, rimanendo il corridoio fluviale non illuminato per preservare il comportamento notturno della fauna selvatica.
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