El río Daintree contiene más cocodrilos de agua salada por kilómetro lineal que cualquier otra vía fluvial en el Australia tropical, una densidad que los investigadores atribuyen a la influencia de la marea, que empuja el agua salobre catorce kilómetros tierra adentro dos veces al día.
El río drena la selva tropical de supervivencia continua más antigua de la Tierra, un ecosistema de 135 millones de años que es setenta millones de años anterior al Amazonas y a la propia ruptura de Gondwana. Cuando el capitán James Cook cartografió esta costa en 1770, observó la "verdura impenetrable", pero pasó por alto la desembocadura del río por completo; permaneció sin nombre en los mapas coloniales hasta 1873, cuando el geólogo y fotógrafo Richard Daintree inspeccionó la cuenca para el gobierno de Queensland.
Hoy en día, el río define el límite sur del Parque Nacional Daintree, una reserva de 1.200 kilómetros cuadrados inscrita en la lista del Patrimonio Mundial en 1988 por su linaje ininterrumpido de flora de Gondwana. La vía fluvial en sí serpentea a través de bosques de manglares de tierras bajas donde dieciocho especies de manglares —más de la mitad del total de Australia— anclan un sistema de viveros para barramundis, cangrejos de barro y peces juveniles de arrecife. La amplitud de la marea aquí alcanza los tres metros durante las mareas vivas, inundando los campos de neumatóforos y exponiendo los sistemas de raíces que filtran los sedimentos y secuestran carbono a tasas que los ecologistas comparan con las de las turberas. El gradiente salobre del río crea una zona fronteriza donde los melaleucas de agua dulce se encuentran con los manglares grises de agua salada, y los cocodrilos estuarinos —individuos que miden hasta cinco metros— patrullan los márgenes de la marea.
Las salidas del crucero con cena en Port Douglas aprovechan la hora crepuscular, cuando el brillo de los ojos de los reptiles se vuelve visible y los zorros voladores vuelan hacia las higueras frutales. Los operadores zarpan desde Daintree Village, el único asentamiento permanente del río, donde un único muelle público sirve a la flota comercial. Las salidas nocturnas coinciden con la marea saliente, lo que permite a las embarcaciones navegar silenciosamente río abajo mientras los guías naturalistas escanean con focos portátiles el dosel del manglar. Los avistamientos incluyen martines pescadores azules, águilas pescadoras de vientre blanco y, ocasionalmente, una pitón arborícola enroscada en las ramas colgantes de Melaleuca. El río sigue siendo navegable por la marea hasta diez kilómetros río arriba desde el cruce del transbordador vehicular; más allá de ese punto, los rápidos de agua dulce y los troncos sumergidos restringen el acceso a canoas de poco calado.
El servicio de cena a bordo de las embarcaciones más grandes suele incluir productos regionales —carne de res de Tablelands, langostinos de Cairns, platos de frutas tropicales— servidos en cubiertas abiertas mientras el sol se oculta tras la cordillera Carbine. La silueta montañosa hacia el oeste marca el borde de la biorregión de los Trópicos Húmedos, donde la precipitación anual supera los cuatro metros y el levantamiento orográfico genera nubes de tormenta por la tarde. La mayoría de los cruceros con cena en Port Douglas regresan al muelle al anochecer, navegando por GPS y el tenue resplandor de Mossman hacia el sur, permaneciendo el corredor del río sin iluminación para preservar el comportamiento de la fauna nocturna.
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